Code-barres : une invention simple qui a révolutionné la logistique

Chaque 26 juin célèbre la Journée nationale du code-barres. Il peut sembler anodin de rendre hommage à un élément discret, devenu tellement incontournable qu’on ne le voit plus. Mais la vérité est que cet ensemble de lignes noires a transformé à jamais la façon dont nous achetons, stockons et distribuons les produits dans le monde entier.

Aujourd’hui, le code-barres est scanné plus de 6 milliards de fois par jour sur la planète. Cela représente plus de 70.000 produits par seconde !

Pas mal pour quelque chose qui, à l’origine, a été dessiné dans le sable.

Le code-barres, une idée esquissée sur le rivage

Tout a commencé en 1948, sur une plage de Miami. Joe Woodland, un ingénieur, cherche une solution pour identifier automatiquement les articles dans les supermarchés. Inspiré par le langage Morse, il plante les doigts de sa main dans le sable et trace cinq lignes parallèles. Le principe du code-barres est né !

Mais à l’époque, sur les entrepôts et les points de vente, il n’y avait ni ordinateur ni système de lecture optique pour l’exploiter à grande échelle. Ce n’est que lorsque les scanners et les terminaux se sont généralisés que cela a pris tout son sens.

La grande avancée s’est produite sur le site le 26 juin 1974, lorsqu’un paquet de chewing-gum aux fruits fut scanné pour la première fois dans un supermarché de l’Ohio. Ce produit est aujourd’hui exposé au Musée national d’histoire américaine à Washington, symbole d’une révolution tranquille.

Le code-barres, bien plus qu’un « bip »

Depuis lors, le code-barres est devenu le son le plus reconnaissable du commerce moderne. Le « bip » de chaque balayage peut ainsi correspondre à un article ou à une palette scannée dans un entrepôt lors d’une réception, d’une préparation de commande ou d’une expédition. Il peut marquer le début d’un tout nouveau flux logistique mais aussi la fin d’une vente avec remise au client final ! Dans tous les cas, il permet de faciliter la traçabilité tout au long de la chaîne d’approvisionnement, d’éviter les erreurs, d’éliminer les tâches manuelles, ou encore de réduire les temps de passage en caisse. Et aujourd’hui ce sont nous, clients, qui bipons nos articles dans les caisses automatiques !

Son succès repose sur deux facteurs clés : sa simplicité et son universalité.

Grâce à GS1 qui standardise les codes dans le monde entier, tout produit peut être identifié par un « Global Trade Item Number » unique. Qu’il s’agisse d’une multinationale ou d’un petit producteur local, tout le monde peut générer son code, à condition de respecter les normes et de payer sa cotisation annuelle. 

Le code qui accélère tout

Dans l’environnement logistique, l’impact du code-barres a été profond. Il permet l’identification automatique des produits sans qu’il soit nécessaire d’être un expert. Un opérateur peut enregistrer une entrée, une préparation ou une expédition en scannant simplement un article, sans risque d’erreur et sans avoir à mémoriser les références.

L’évolution de la technologie a permis en un seul scan de collecter des dizaines de données : référence, lot, quantité, couleur, taille, DLC, DLUO, localisation, etc. Et le plus beau, c’est que ces informations sont mises à jour en temps réel, ce qui permet des réactions automatiques tout au long de la chaîne :

• Un picking avec scan dans l’entrepôt peut déclencher une demande de réapprovisionnement.
• Une palette sortie de l’entrepôt peut avertir le service des achats.
• La validation d’une préparation peut déclencher un ordre de production… 

Succession prévue… mais pas imminente

Ces derniers temps on entend souvent « le code-barres est mort, vive le QR code ! ». Et il est vrai qu’à partir de 2027, le code QR est appelé à devenir la nouvelle norme mondiale, permettant d’obtenir plus d’informations dans moins d’espace. Mais le bon vieux code-barres nous accompagnera encore pendant de nombreuses années. En fait, nos petits-enfants le reconnaîtront probablement comme un objet du passé… mais il sera encore présent dans de nombreux entrepôts et processus pour les décennies à venir.

Un héritage de simplicité et d’efficacité. 

Né d’un simple geste dans le sable, le code-barres a prouvé que l’innovation n’a pas toujours besoin de complexité. Son héritage est présent dans chaque entrepôt, dans chaque opération logistique moderne, dans chaque point de vente et sur n’importe quel PDA détenu par un livreur.

Bonne journée nationale du code-barres !